1.

1.1. Les prémisses d’une anthropologie historique des sens

pratiques savantespratique corporelleperception acteurs de savoirémotion construction des savoirstraditionhistoriographieCe sont les historiens qui ouvrent la voie avec l’étude des sensibilités, ainsi Lucien Febvre et son fameux « appel »¹⁰ de 1941. Plus tard, Robert Mandrou évoquera une « histoire essentielle qui finira bien par acquérir droit de cité, un jour ou l’autre, après l’histoire économique et sociale » (1959 : 581).

pratiques savantespratique corporelleperceptionvision pratiques savantespratique corporelleperceptionouïe pratiques savantespratique corporelleperceptionodoratL’histoire des sensibilités inaugure donc l’espace des recherches sensorielles, comme l’explique Alain Corbin (1990, 1992) qui retrace, en détail, l’aventure de la reconstitution de l’usage des sens aux xviii ^e et xix ^e siècles. Les historiens s’attachent à restituer des univers sensoriels : sonores (Thuillier 1977 ; Corbin 1994) et odorants (Corbin 1982), illustrant la transformation des seuils de tolérance olfactive et auditive.

construction des savoirséducation pratiques savantespratique corporelleperceptionL’histoire des sens continue dès lors de se développer. Christophe Granger évoque néanmoins la tâche immense qu’il reste à accomplir pour renseigner les modes d’inculcation des usages sensoriels, l’éducation des sens, les compétences perceptives¹¹… :

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessociologie inscription des savoirslivre espaces savantslieucolloque typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialeshistoireLe programme est ambitieux. Mais il s’agit d’histoire et non d’anthropologie. Celle-ci ne va pas s’emparer du domaine et les recherches vont demeurer éparses¹². Citons encore l’histoire du goût en lien avec celle de l’alimentation poursuivie par Jean-Louis Flandrin et Massimo Montanari (1996). Si les food studies se multiplient en France, elles font curieusement peu de place¹³ à l’étude sensorielle du goût, comme le relève Viktoria von Hoffmann (2013 : 19), se limitant à l’alimentation et à la cuisine. Là encore, les recherches outre-Atlantique notaient déjà, il y a plus de vingt ans, l’importance d’une attention à d’autres hiérarchies sensorielles¹⁴.

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologie typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesphilosophie pratiques savantespratique artistique pratiques savantespratique artistiquelittératureLes études sensorielles vont surtout, répétons-le, se situer dans le sillage de l’histoire des sensibilités (Granger & Mazurel : 2014), et bien avant, dans celui des sensualistes (la philosophie de la connaissance)¹⁵. Dans les cercles littéraires et artistiques, l’impressionnisme de la fin du xix ^e siècle faisait une large place à la sensation et à d’autres évocations sensorielles¹⁶ qui préfigurent sans doute une attention accrue aux sens. Historiens et philosophes s’emparent des sens, rappelons qu’ils développent une hiérarchie qui a distingué une sensorialité « basse » d’une sensorialité « haute », reprenant les distinctions d’Aristote, aujourd’hui traduites en termes de « sens à distance » (la vue, l’odorat et l’ouïe) et de « sens de contact » (le goût et le toucher). La philosophie historique donne des informations sur ces hiérarchies sensorielles à différentes époques, permettant de mieux comprendre le privilège accordé à tel ou tel sens, car plus proche des activités de l’esprit, par exemple. Or, ces hiérarchies sensorielles dépendent d’univers culturels spécifiques qu’il appartient à l’anthropologie de décrire.

1.2. Les “recherches pinagotiques” et la micro-storia

pratiques savantespratique intellectuellecritique typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialeshistoirehistoire socialeLes « recherches pinagotiques » (voir Ruralia 1998) sont le nom donné par un groupe de ruralistes français à un univers d’études ouvert après la parution de l’ouvrage d’Alain Corbin en 1998, Le Monde retrouvé de Louis-François Pinagot. Ce livre a valu à son auteur la critique parfois acerbe des historiens avant de devenir un ouvrage majeur de l’histoire sociale. Dans cet ouvrage, Alain Corbin défend un projet historique spécifique en inversant les procédures de l’histoire sociale « classique » où l’on étudie le peuple et les élites. Il choisit de s’intéresser à l’atonie des existences ordinaires et d’écrire « sur les engloutis, les effacés » (Ibid. : 8). L’ouvrage, qui n’est pas à proprement centré sur les sens, y fait constamment référence (paysages visuel, sonore et auditif du héros Louis-François Pinagot, habitant du Perche au xix ^e siècle). La démarche de Corbin, inspirée de ses travaux antérieurs, sera de reconstituer, au plus près, les réalités et les univers sensoriels vécus.

construction des savoirstraditionhistoriographieL’histoire des sensibilités modifie le paysage des recherches. À la même période, la microhistoire naissante (Ginzburg 1980, 1983, 1984, 1989, 1992 et 1997 ; Revel 1996 ; Levi 1989 ; Grendi 1996) fait une place notable, quoique non centrale, aux analyses sensorielles. La micro-storia débute en Italie dans les années 1970 par les questionnements d’un petit groupe d’historiens autour de la revue Quaderni Storici, l’un des lieux « centraux du débat historiographique » (Revel, ed. 1996 : x). La démarche très empirique explique « qu’il n’existe guère de texte fondateur, de charte “théorique” de la micro-histoire » (Ibid. : 16). Le recueil de Carlo Ginzburg (1989) sur le « paradigme indiciaire » tentera de formuler ce nouveau paradigme historique.

L’approche microhistorique qui émerge en France dans les années 1980 fut considérée comme révolutionnaire, dans la mesure où elle remettait en cause les fondements à la fois théoriques et méthodologiques de l’histoire dite « conventionnelle » et pas seulement de l’histoire mais aussi de l’ensemble des sciences sociales.

acteurs de savoirstatutintellectuelC’est dans ce contexte intellectuel qu’apparaît un intérêt accru pour les sens, sensations, manifestations et expressions sensorielles, lesquels ne peuvent être perçus que par une attention fine et délicate à des micro-événements. Ces études sont à l’origine de ce qui deviendra plus tard une « anthropologie historique des sens » (Corbin 1990), qui estampillera les recherches sur les sens.

1.3. Les sens : inter, intra ou pluridisciplinarité ?

matérialité des savoirssupportinfrastructure numériqueWeb inscription des savoirsgenre éditorialrevueEn 1990, la parution du numéro spécial « Les “cinq” sens » de la revue Anthropologie et Sociétés pointe le champ des recherches sensorielles (Howes, ed. 1990). Ces dernières sont en effet bien institutionnalisées outre-Atlantique, avec le groupe Sensory Studies (piloté par la Concordia University et l’Université de Copenhague)¹⁷, avec la revue The Senses & Society, et le Sensory Ethnography Lab¹⁸ de l’Université de Harvard. Plus récemment se sont ajoutés, en Asie, l’International Sociological Association et le groupe TG07 Senses and Society¹⁹, sous la direction de Kelvin Low (Université de Singapour)²⁰.

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologieLe monde anglo-saxon s’intéresse aux univers des sens depuis plusieurs décennies²¹ au point de faire déjà l’histoire de l’histoire des sens :

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessciences cognitives typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et sociales typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologie espaces savantslieucolloqueLe monde francophone reste, lui, plus dispersé (Colon 2013 : 7). En 2010, un colloque organisé par les Universités de Liège ²² et de Bruxelles a eu précisément pour objectif de réunir les chercheurs francophones et leurs homologues anglo-saxons²³.

espaces savantslieuécole typologie des savoirsobjets d’étudepenséeLa réticence des anthropologues et des historiens à s’inscrire dans des « écoles » de pensée explique, au moins en partie, qu’ils se tiennent à distance. La microhistoire est avant tout une démarche méthodologique en construction, en élaboration constante. Les textes fondateurs (Revel, ed. 1996 et Revel 1997 ; Ginzburg & Poni 1981) soulignent la crainte des auteurs à l’idée de devenir un courant « dogmatique ».

pratiques savantespratique corporelleperception typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessciences cognitives typologie des savoirsdisciplinessciences formelles et expérimentalessciences de la vie et de l’environnementbiologieDe plus, en France, l’étude des sens s’est longtemps vue cantonnée au domaine du biologique, des sciences naturelles, reléguant son usage à des stimuli sans lien avec les univers culturels. Les sciences cognitives et les neurosciences sont très développées, mais elles ont pour unique ancrage le réalisme cognitif occidental et ses a priori sur la perception sensorielle du monde – à la notable exception toutefois de l’ouvrage dirigé par Danièle Dubois (1997).

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessociologie acteurs de savoirémotion pratiques savantespratique corporelleperception inscription des savoirslivretexte typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesethnographie typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologie pratiques savantespratique corporelleperception typologie des savoirsdisciplinessciences formelles et expérimentalessciences de la vie et de l’environnementécologieParallèlement, l’écologie de la perception prend son essor, sous l’influence des travaux de Tim Ingold. Mais celui-ci ne fait pas l’unanimité parmi les anthropologues français, précisément parce que l’ethnographie et la comparaison culturelle sont souvent le parent pauvre de ses textes. Pourtant, Tim Ingold (2000) a montré tout l’intérêt de la pluridisciplinarité dans la perception de l’environnement. L’anthropologie souligne que les modes d’appréhension et de perception fondés exclusivement sur les dualismes occidentaux sont illusoires (voir notamment Descola 2005). Ce sont des orientations anthropologiques distinctes.

Les sens fonctionnent et sont stimulés par des conditions culturelles spécifiques, c’est l’objet même de l’anthropologie des sens. Mais ces sens sont aussi inscrits dans la « subjectivité du processus perceptif lui-même » (Wathelet 2012 : 128). Il conviendrait d’unir, écrit Olivier Wathelet, ces deux points pour parvenir à une véritable « ethnographie cognitive des perceptions ». L’anthropologie sensorielle peut-elle faire l’économie des connaissances approfondies des mécanismes cognitifs de la perception ? Ou bien ces derniers n’ont-ils, en définitive, rien à voir avec les savoirs sensoriels et leurs manifestations tels que les renseigne l’anthropologie sensorielle ? Ce débat, très présent dans l’univers de la recherche anglo-saxon (Colon 2013), semble aujourd’hui se prolonger dans certaines études en France ²⁴. La discussion est importante mais se trouve clivée par des orientations et des choix disciplinaires. Or, la « description ethnographique des compétences perceptives » (Wathelet 2013 : 173) est possible sans opposer anthropologie et sciences cognitives, à condition que l’ethnographie soit la base de l’analyse et non celle d’un savoir exogène importé, comme on le constate souvent. Il y a un intérêt à la pluridisciplinarité si elle ne lèse pas les caractéristiques disciplinaires elles-mêmes. C’est un constat évident car, lorsque l’anthropologie ne repose plus sur des ethnographies, elle perd son propre intérêt disciplinaire. L’anthropologie des sens n’est pas celle des émotions, ni de la perception ; elle doit se distinguer de l’histoire, de la philosophie, de la sociologie et des autres disciplines. Nous entendons l’étude des sens comme un outil de compréhension des univers culturels.

1.4. La particularisation sensorielle française

acteurs de savoirmodes d’interactionsociabilité typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesethnographie pratiques savantespratique corporelleperceptionodorat typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologieRevenons au paysage anthropologique français où, de façon fragmentée les recherches s’attachent particulièrement à un sens, celui de l’odorat, au sujet duquel les études se sont développées de façon continue depuis une trentaine d’années²⁵. Plus récemment, le goût a été ethnographié (Dupire 1987 ; Aubaile-Sallenave 2000 ; Teil 2004 ; Lorcy 2011 ; von Hoffmann 2013). Soulignons le numéro remarquable de la revue Terrain sur le toucher, paru en 2007, dont l’introduction de l’anthropologue Christian Bromberger (2007 : 6), qui évoque la « dévalorisation croissante de la tactilité » dans nos sociétés. Il appelle de ses vœux à une analyse de la diversité sensorielle du toucher comme un « véritable champ anthropologique » (Ibid. : 10). Ce numéro illustre pleinement tout l’attrait des ethnographies qui nous renseignent sur les significations sociales du toucher : pudeur, hiérarchie, hospitalité, solidarité, qui ont leurs « expressions tactiles » (Ibid.). La revue Terrain avait aussi proposé un numéro spécial sur l’odeur en 2006 (Balsamo 2006). Donc, loin de délaisser l’objet sensoriel, les anthropologues s’y intéressent aujourd’hui davantage.

pratiques savantespratique intellectuelleanalyse pratiques savantespratique artistiquelittérature typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesphilosophie typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesarchéologie typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologie pratiques savantespratique lettréepublicationToutefois, les auteurs des publications suscitées sont rarement des spécialistes des sens. J’ai pu réaliser cette belle aventure collective de demander à des anthropologues, historiens, archéologues et philosophes de renseigner, sur leur propre terrain, les usages et les langages des sens. Les langages sensoriels décrits ont dévoilé des clés d’entrée et d’analyse susceptibles de servir d’outils méthodologiques à l’anthropologie sensorielle (Gélard, ed. 2013). Citons, par exemple : l’interrogation des témoignages archéologiques, littéraires et historiques, de l’usage des sens ; la description en action des sens, c’est-à-dire ceux-ci pris à la fois comme objet et comme méthode d’analyse ; ou encore les sens en interaction (intersensorialité humaine ou esprit multisensoriel).

pratiques savantespratique corporelleperception typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessociologie typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesethnographieNotons également l’ouvrage collectif paru en 1998, Anthropologie du sensoriel (Méchin, Bianquis-Gasser & Le Breton 1998), qui démontre la portée d’une ethnographie des univers sensoriels dans une perspective comparative. Le sociologue David Le Breton (2006)²⁶ aborde quant à lui les cinq sens d’un point de vue socio-anthropologique²⁷, cependant éloigné d’une anthropologie sensorielle avec pour objectif premier la description des sens.

Dans cette particularisation d’un sens, se place le Cresson (Centre de recherche sur l’espace sonore et l’environnement urbain)²⁸, qui se focalise sur le sonore, même s’il met en avant d’autres aspects sensoriels²⁹.

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessciences cognitives typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesgéographie humaineL’anthropologie des « univers sonores », l’étude des « soundscape » (Feld 1982)³⁰, « paysages sonores »³¹ diluent l’individu dans des « ambiances » d’où l’ethnographie disparaît. Or, le sonore est au contraire, selon Olivier Féraud (2013a : 128), porteur de représentations et d’appartenances culturelles, témoin de relations sociales à une échelle microsociologique (voir le groupe Milson)³². Il est possible de faire « l’anthropologie du sonore » (Féraud 2013b). Comme l’écrit Philippe Descola :

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessciences du langageCes études ethnographiques sont peu développées en France mais elles orientent une anthropologie sensorielle en devenir³³. Les sens sont d’utiles indications qui dépendent étroitement d’univers culturels et temporels spécifiques au sein desquels les individus sont immergés. Là encore, l’ethnographie des sens et des langages sensoriels demeure morcelée³⁴.

typologie des savoirsdisciplinessciences appliquéesmédecine typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialespsychologiepsychologie du développement typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialespsychologie acteurs de savoircorpssantéC’est particulièrement le cas du rôle du sensoriel face à la maladie³⁵ sous l’angle de l’utilisation thérapeutique des sens (Motte-Florac 1998). Dans de récentes recherches, l’accent est mis sur le « toucher thérapeutique »³⁶. Il s’agit aussi bien du toucher employé dans la pratique du reiki (Paterson 2007), du « toucher soignant » (Field 2001 ; Classen 2005 ; Vinit 2007a et b ; Le Breton 2011), du « toucher ostéopathique » (Gergaud 2008), que du « toucher guérisseur » (Le Breton 2011). La pratique adoptée nécessite la maîtrise fine de gestes tactiles ou de techniques de soins (Pouchelle 2007). Quelle que soit l’approche adoptée sur le toucher thérapeutique, la dimension affective (en termes d’empathie, de réassurance, de soulagement, d’apaisement, etc.) se présente souvent comme une dimension centrale de l’analyse. Si, dans le contexte de la santé, le toucher suscite beaucoup d’intérêt, l’odorat et surtout le goût font à présent l’objet de recherches plus importantes quand il s’agit de maladies chroniques. C’est à partir de la prise en compte des problèmes de dénutrition de patients traités pour un cancer que s’opère notamment l’analyse du rôle du sensoriel dans les troubles alimentaires ressentis (Jakubowicz 2006 ; Fontas et al. 2014 ; Lorcy 2014). En d’autres termes, ces travaux permettent de mieux saisir l’expérience sensorielle, alimentaire voire sociale du cancer et de certains traitements anticancéreux. Ces recherches sur le sensoriel thérapeutique restent amplement à approfondir et à développer, mais c’est là une orientation thématique importante pour l’anthropologie des sens.

pratiques savantespratique corporelleperception typologie des savoirsdisciplinessciences appliquées typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesgéographie humaineLa géographie humaine s’est aussi intéressée aux sens (Poiret 1998 ; Grésillon 2005). L’ouvrage pionnier de Robert Dulau et Jean-Robert Pitte paru en 1998 a déterminé quelques principes :

Mais la géographie n’est pas l’anthropologie…

inscription des savoirslivre typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialeshistoire typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologie acteurs de savoircorps pratiques savantespratique intellectuelleclassementMentionnons encore le livre de Nélia Dias, La Mesure des sens (2004), sur la façon dont les anthropologues français du xix ^e siècle ont appréhendé la hiérarchie sensorielle et ont appliqué leur vision du monde aux peuples dits alors « primitifs ». L’ouvrage développe surtout une anthropologie historique de la mesure des corps, instrument scientifique au service de la domination coloniale, qui s’est diffusée en lien avec la classification raciale.

pratiques savantespratique corporelleperception typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialessciences du langage typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologieAujourd’hui, l’anthropologie sensorielle s’attache à comprendre comment les manifestations sensorielles nous renseignent sur la manière dont les individus utilisent les langages sensoriels comme outils de communication et d’information, et comme moyen d’être au monde. C’est dans la perspective d’une combinatoire des sens, d’un diapason (Gélard & Sirost 2010 : 12) que certaines recherches se déploient. Il s’agit dès lors de s’intéresser aux pratiques des individus et des sociétés que l’on décrit et non de projeter des modèles sensoriels exogènes. Si les sens colorent les relations et les univers culturels d’une façon particulière, il faut entreprendre cette description fine et attentive en se dégageant de nos préjugés sensoriels.

acteurs de savoiracteur non humainvégétal acteurs de savoiracteur non humain typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesethnographie typologie des savoirsobjets d’étudepenséePenser les sens comme un langage, non verbal mais essentiel à la communication, reste une entreprise délicate qui suppose une connaissance approfondie et intime des cultures. Les a priori sensoriels nécessitent une mise à distance et une anthropologie du « dedans ». Les hiérarchies sensorielles exemplarifient ce principe de l’anthropologie. Notre naturalisme occidental (Descola 2005) imprègne toutes nos catégories de pensées, y compris notre modèle scientifique et nous empêche de concevoir qu’il puisse exister d’autres modalités d’être au monde, au sein desquelles les univers sensoriels sont vécus et utilisés diversement : monde animé, inanimé, humain, animal, naturel, surnaturel, etc. L’anthropologie sensorielle, fondée sur des ethnographies fines, est de ce point de vue cruciale pour cerner et comprendre d’autres façons de voir et donc de se représenter le monde. Les techniques du corps et les techniques des sens (Howes 1990) dépendent des environnements et des acquisitions culturelles. Nos sens produisent signes et symboles à travers les gestes, les postures et les expressions qu’ils provoquent. Les enquêtes anthropologiques ont ainsi pu démontrer l’impact du sensoriel sur la mémoire des groupes sociaux, le primat d’une expression des sens, l’interaction des sens entre eux et non leur isolement.

typologie des savoirsdisciplinessciences humaines et socialesanthropologie pratiques savantespratique intellectuelleobservation pratiques savantespratique discursivedescription pratiques savantespratique corporelleperceptionEn fin de compte – et c’est tout l’enjeu et l’intérêt de cette anthropologie sensorielle française naissante –, les sens s’insinuent lentement mais durablement dans les univers de recherches et ouvrent des perspectives nombreuses. Par leur faculté à exprimer une information spécifique, les sens renseignent sur et à propos des sociétés au sein desquelles l’anthropologue les examine. Les sens s’identifient par et dans des manifestations singulières (visuelles, auditives, olfactives, etc.) qu’il nous faut décrire et décoder. Il est nécessaire pour cela d’être à même de repérer des attitudes qui, le plus souvent, échappent à l’observation ethnographique tant elles semblent anodines et fortuites. Le discours des individus est difficile à recueillir sur cet usage des sens, car il n’est point besoin de nommer des univers ressentis qui agissent à l’insu même de chacun. C’est sous cet angle méthodologique d’un décryptage des sens et de leur diversité que se situent les approches anthropologiques les plus fécondes.